Королевская академия наук Швеции приняла решение о присуждении Нобелевской премии в химии за 2001 год трем ученым - двум американским Виллиаму Ноулзу (William S. Knowles) и Бэрри Шарплессу (K. Barry Sharpless), и японскому Риоджи Нойори (Ryoji Noyori) - за разработку методов разделения оптических изомеров.

Многие молекулы существуют в двух формах, являясь зеркальными отображениями друг друга. Такие молекулы называются хиральными изомерами. В природе, как правило, одна из форм доминирует, подходя к различным рецепторам клеток живых организмов "как перчатка к руке". В то же время, зеркальное отражение может действовать совершенно иначе.

Фармацевтические препараты часто представляют собой смесь хиральных изомеров, различия между которыми порой могут быть драматическими. Достаточно вспомнить талидомид, применение которого в 1960-х привело к тысячам трагедий. Вот почему так необходимо создание двух оптических изомеров независимо друг от друга. Нобелевские лауреаты 2001 года в области химии сумели создать молекулы, являющиеся катализаторами таких реакций, при которых происходит синтез только одного из изомеров.

Разработки Вильяма Ноуза, открывшего реакцию гидрогенации, в результате которой происходит синтез заданного изомера, способствовали созданию препарата L-ДОПА, широко применяемого для лечения болезни Паркинсона. Р. Нойори возглавил дальнейшие разработки в этом направлении, в результате чего были синтезированы современные катализаторы реакции гидрогенации. Б. Шарплессу присуждена награда за разработку хиральных катализаторов другой важной реакции - оксидации.

Лауреаты явились первооткрывателями совершенно нового направления в науке, благодаря чему стал возможным синтез молекул и материалов с новыми свойствами. Сегодня результаты их фундаментальных исследований используются для создания и производства различных фармацевтических препаратов в промышленном объеме.

Примером может служить создание и внедрение в широкую клиническую практику первого ингибитора протонной помпы, разработанного в виде моно-изомера, левовращающего изомера омепразола - эзомепразола, который демонстрирует значительные клинические преимущества по сравнению с омепразолом и другими ингибиторами протонного насоса первого поколения (лансопразолом, пантопразолом и рабепразолом), в химическом отношении представляющими собой смесь двух изомеров.

Размер премии составляет 10 миллионов шведских крон (около 1 миллиона долларов США). Одна половина премии будет разделена между Вильямом Ноулзом и Риоджи Нойори, а вторая достанется Бэрри Шарплессу.

Церемония награждения по традиции происходила в здании Городского Совета города Стокгольма в понедельник, 10 декабря 2001 года.

При подготовке использованы материалы сайта www.nobel.se