В истории отечественной хирургии и онкологии было немало ярких имен. Среди них особое место занимает имя Петра Александровича Герцена, выдающегося хирурга, основателя московской школы хирургов и онкологов.

П. А. Герцен родился 8 мая 1871 г. во Флоренции в семье профессора физиологии Лозаннского университета Александра Александровича Герцена - сына великого русского демократа Александра Ивановича Герцена.

После окончания в 1896 г. медицинского факультета Лозаннского университета П. А. Герцен в течение года работал в хирургической клинике, возглавляемой крупным хирургом того времени профессором Ру. В 1897 г. он защищает докторскую диссертацию на тему: "Причины смерти после двухсторонней ваготомии", и несмотря на то, что перед молодым ученым открылись широкие возможности, а следуя духовному завещанию деда, в том же году переезжает в Россию.

Россия в те годы переживала сложное время социальных столкновений и ломки старого мира, и молодому врачу сразу пришлось столкнуться с большими трудностями, связанными с крайне недоброжелательным отношением со стороны царских властей, незнанием русского языка и необходимостью получения диплома об окончании российского университета.

В 1889 г. П. А. Герцен прослушал последний курс медицинского факультета Московского университета и получил диплом лекаря с отличием. В последующие 20 лет он работает в хирургическом отделении московской Старо-Екатерининской больницы. В 1909 г. П. А. Герцен успешно защищает вторую диссертацию на ученую степень доктора медицины в России "О нефролизинах", после чего избирается приват-доцентом факультетской хирургической клиники Московского университета.

В 1917 г. он становится заведующим кафедрой оперативной хирургии, а в 1921 г. - кафедрой общей хирургии 1-го МГУ. Базой этой кафедры в 1922 г. стал Институт для лечения опухолей, директором которого назначают П. А. Герцена.

В 1926 г. его впервые избирают председателем Хирургического общества Москвы. А в 1929 г. - председателем XXI съезда российских хирургов. Не секрет, что взлет П. А. Герцена от ординатора больницы до руководителя клиники и Онкологического института вызвал у некоторых коллег далеко не добрые чувства, и однажды недоброжелатели на страницах печати назвали его "джигитом в хирургии", о чем он всегда говорил с большим юмором.

В московский онкологический институт П. А. Герцен пришел уже общепризнанным хирургом, имеющим за плечами опыт анатома, морфолога и патофизиолога. Обладая большим диапазоном хирургического кругозора, он одним из первых в России произвел ушивание раны сердца; им разработан ряд оригинальных операций: антеторакальная пластика пищевода тонкой кишки, получившая всемирное признание как операция Ру-Герцена; пластика пищевода с помощью желудка; способ внутрибрюшной фиксации прямой кишки при ее выпадении; новый способ холецистоэнтеростомии, чреспузырной простатэктомии; операций при передней мозговой грыже; ряд методик по поводу паховой и бедренной грыжи; разработаны принципы хирургического лечения травматических аневризм. Его перу принадлежит 84 научных публикаций, в том числе 5 монографий.

Приход П. А. Герцена в Институт для лечения опухолей в корне изменил основные направления его лечебной и научной деятельности. Из учреждения по существу для неизлечимых онкологических больных, где хирургическая деятельность ограничивалась главным образом паллативными операциями, институт превратился в центр, где в основу лечения была положена разработка радикальных хирургических операций при злокачественных опухолях. Одновременно в институте стали развиваться лучевые и комбинированные методы лечения, чему способствовали ранее приобретенные радиоактивные средства. Все это в значительной степени расширило круг задач, стоявший перед коллективом института. Началось развитие новых направлений: теоретической и экспериментальной онкологии, патоморфологии опухолей, организационных форм онкологической помощи населению и др.