Крупным представителем школы замечательного русского хирурга и ученого Петра Ивановича Дьяконова, его ближайшим помощником и большим другом был Николай Иванович Напалков, создавший собственную школу и ставший корифеем отечественной хирургии.

Николай Иванович родился в ноябре 1868 года в семье крестьянина в подмосковной слободе. В 1893 г. окончил медицинский факультет Московского университета и в течение 2-х лет был земским врачом в Воронежской и Владимирской губерниях. В 1895 г. переехал в Москву, где специализировался по хирургии сначала в Мариинской, а затем в Шереметьевской больницах.

Встреча на консультациях больных с П. И. Дьяконовым в 1895 г. определила судьбу Николая Ивановича. Ему была предложена работа в институте оперативной хирургии и топографической анатомии Московского университета и одновременно в хирургической клинике Иверской общины, которую возглавлял П. И. Дьяконов.

В Институте оперативной хирургии и топографической анатомии он в 1900 г. выполнил и блестяще защитил докторскую диссертацию на тему "Шов сердца и кровеносных сосудов", удостоенную премии им. И. Н. Новацкого.

В 1901 г., когда П. И. Дьяконов возглавил клинику госпитальной хирургии Московского университета, Николай Иванович становится ассистентом, а затем старшим ассистентом клиники, которым оставался до кончины П. И. Дьяконова (7 декабрь 1908 г). К этому времени он был зрелым хирургом, им было опубликовано 60 научных работ. Всего им написано 180 работ.

На 1 съезде российских хирургов в 1900 г. он выступает с докладом о грыжевой теории выпадения прямой кишки. Предложенная им радикальная операция по укреплению тазового дна вошла в классические руководства по хирургии.

В 1907 г. вышла в свет его монография "Выпадение прямой кишки", а с докладом на эту тему он выступил на XV Международном конгрессе хирургов в Лиссабоне.

Один из представителей пироговского анатомо-физиологического направления, Николай Иванович совместно с П. И. Дьяконовым, Ф. А. Рейном, Н. К. Лысенковым принял участие в создании фундаментального руководства "Лекции по топографической анатомии и оперативной хирургии", вышедшего в 1908 г. и удостоенного премии им. И. Ф. Буша.

Позднее в 1913г└, он в соавторстве с А. М. Заблудовским написал руководство "Лечение ран", получившее широкое распространение в годы первой мировой войны.

По поручению П. И. Дьяконова Николай Иванович постоянно руководил работой по созданию 14-ти томов "Работы клиники П. И. Дьяконова".

В многотомном руководстве "Практическая хирургия" Н. И. Напалкову принадлежит монография "Хирургия и массаж сердца" и др.

Им предложен лоскутный внеплевральный доступ для обнажения сердца.

На Х съезде российских хирургов в 1910 г. он выступил с программным докладом "О лечении варикозного расширения вен нижних конечностей". Им предложены простые операции как при варикозное расширении вен, так и при трофических язвах голени, вошедших в хирургический обиход. Он первым в мире рекомендовал циркулярное рассечение тканей вплоть до фасции вокруг язвы с перевязкой сосудов и без последующего наложения швов на мягкие ткани.

Для устранения диастаза прямых мыши живота Николай Иванович предложил уникальную операцию перестройки белой линии, которая вошла в учебные руководства по оперативной хирургии и до сих пор считается лучшей.

После смерти П. И. Дьяконова Н. И. Напалков, как ближайший его помощник, стал во главе клиники и заведовал ею до осени 1910 г. Ряд докторских диссертаций, начатых при П. И. Дьяконове, был завешен под руководством Николая Ивановича.

В 1913 Николай Иванович был избран заведующим кафедрой факультетской хирургии Варшавского университета, где с присущей ему энергией руководил клиникой, но вспыхнувшая в 1914 г. первая мировая война прерывала эту работу. Н. И. Напалков возглавил II Варшавский госпиталь Красного Креста.