Современную клиническую медицину невозможно представить себе без кортикостероидов. Они используются практически во всех областях медицины и не только не сдаю своих позиций вот уже на протяжении 50 лет, но и все глубже внедряются в клинику.

Историю их открытия и внедрения в широкую клиническую практику в основном связывают с двумя именами и двумя событиями, которые произошли примерно 150 и 50 лет назад. Около 150 лет назад английский врач Томас Аддисон описал надпочечниковую недостаточность, а 50 лет назад американский врач Филип Хенч предложил использовать кортикостероиды для лечения ревматоидного артрита.

Первая научная публикация, посвященная надпочечникам, принадлежит перу Евстахиуса (1563). Двумя столетиями Эмиль Гушке (1797-1858 гг.) впервые выделил кору и мозговое вещество надпочечника, а Дж. Арнольд в 1866 г. описал три концентрические зоны коры надпочечника и дал им их теперешние названия: клубочковая, пучковая и сетчатая. Идеи о функции надпочечников значительно отставали от их анатомических описаний.

Томас Бартолин в 1651 г. предположил, что надпочечники очищают черную желчь, которая поступает по почечной вене. В 1716 г. академия наук Бордо назначила приз за ответ на вопрос: "Какова функция надпочечниковых желез?" Чарльз Монтескью не присудил эту премию никому, заключив только, что возможно когда-нибудь обнаружится, что вся эта работа была проделана не зря.

Физиологическая роль надпочечников прояснилась благодаря клиническим наблюдениям Томаса Аддисона, которого считают одним из отцов эндокринологии. Защитив в 1815 г. в Эдинбургской медицинской школе диссертацию "О сифилисе", Аддисон до 1820 г. работал врачом лондонской венерологической больницы, а затем до конца жизни в крупнейшем Лондонском госпитале, где преподавал "медицинскую материю". Здесь совместно с Ричардом Брайтом он читал лекции по практической медицине, которые обобщены в книге "Элементы практической медицины" (1839 г.).

15 марта 1849 г. Аддисон представил в Лондонскую медицинскую ассоциацию работу под названием "Об анемии: заболевании надпочечниковых капсул", которая явилась результатом изучения идиопатической и пернициозной анемии. У 3-х из описанных им пациентов на аутопсии обнаружились изменения в надпочечниках, и у 2-х из них они оказались единственной имевшейся патологией. Прошло еще 6 лет и Аддисон опубликовал свою классическую монографию "О конституциональных и местных эффектах заболеваний надпочечниковых капсул", где описал клиническую картину надпочечниковой недостаточности у 11 пациентов. С тех пор первичная хроническая надпочечниковая недостаточность носит имя Томаса Аддисона (аддисонова болезнь). Ученый писал, что "болезнь протекает медленно и постепенно, так что больной с трудом может вспомнить время первого возникновения слабости, которое так непродолжительно, что не ощущается". Кроме "постепенного течения", он подчеркивал и общую слабость и астению, резкое ослабление сердечной деятельности, повышенную раздражимость желудка и специфическое изменение окраски кожи".

Это классическое описание надпочечниковой недостаточности, сделанное около 150 лет назад, сегодня, несмотря на значительные успехи в измени этиологии и патогенеза заболевания, дополнить практически нечем. В последующие годы Ч. Броун-Секар, производя адреналэктомию животным, в поисках экспериментального подтверждения идей Аддисона, доказал, что надпочечники являются жизненно необходимыми органами. Ни идеи Аддисона, ни опыты Броун-Секара не получили достойных откликов современников и не были оценены по заслугам.

В начале XX века, после открытия Оливером и Шефером адреналина, предметом дискуссий стал вопрос об относительной важности коры и мозгового вещества надпочечников. К удивлению современников, введение экстракта мозгового вещества надпочечников не приводило к заметному улучшению состояния пациентов с болезнью Аддисона, и они неизбежно погибали.