Социальные и психологические проблемы пожилых людей являются предметом изучения многих естественных и общественных наук. Современная геронтология ставит проблемы старости и старения в центр исследований, используя знания, накопленные в других научных сферах.

Специальная область геронтологии - социальная геронтология - изучает старение человека применительно к его социальной жизни, его места в социальной структуре общества. Процесс прогрессирующего "постарения" общества вызвал повышенный интерес исследователей к психологическим проблемам стареющих людей.

В психологии прошедшего столетия сформировались представления о психологическом старении как о процессе психологической деградации. Лишь недавно, с развитием когнитивной психологии стали более глубоко исследовать умственные функции пожилых людей, особое внимание уделяют внешним социальным факторам, влияющим на состояние человека в процессе старения. Авторы теории отчуждения отстаивают концепцию постепенного отлучения пожилых людей от ряда социальных функций для того, чтобы общество могло нормально функционировать. Напротив - теория деятельности исходит из убеждения в сохранении активной роли пожилых людей для их интеграции в нормально развивающееся общество.

Если следовать теории исключения пожилых людей из социальной структуры общества, можно предвидеть изолированное существование значительной части общества, порождающее чувство страха перед будущим у молодого поколения.

Теория деятельности предполагает сохранение пожилыми стиля жизни и ценностных установок, присущих среднему возрасту. При этом необходимо заменить прежние социальные отношения новыми. В развитых странах немалое число пожилых сохраняет активную жизненную позицию и играет значительную роль в общественной жизни. В то же время преобладающее большинство стареющих людей постепенно утрачивают жизненную и общественную активность в связи с неизбежными процессами биологического старения.

Степень выраженности возрастных изменений психики зависит не только от возраста, но и от соматических заболеваний, церебрального атеросклероза, перенесенных травм, реактивных психогений. Наиболее специфичным для старческого возраста являются снижение уровня психической активности, замедление психических процессов. Отмечается возрастное усиление характерологических черт, их заострение: повышенная осторожность переходит в боязливость, подозрительность, чрезмерная бережливость - в скупость.

Многим старикам присущи такие черты, как - неприязненность, брюзжание, ворчливость, склонность всех поучать. Старики отличаются эгоцентризмом, требуют к себе уважения, почтения, легко раздражаются из-за мелочей, капризны, обидчивы. Будущее представляется им мрачным из-за боязни одиночества, болезней. Они постепенно теряют родственников, близких, растет их социальная изоляция. Чувство неполноценности усиливается затруднением самостоятельного передвижения, самообслуживания, ухудшения зрения и слуха. Преследуют тоскливые мысли о близкой смерти.

Не случайно значительное распространение получили представления о людях в их поздние годы как о беспомощных, болезненных существах не способных самостоятельно принимать решения, успешно выполнять общественные функции, неспособных приносить пользу обществу.

Негативный образ старости вызвал в США бурный протест. Возникло движение "серых пантер" или "бунт молодых стариков", которые доказали свою способность к высокой социальной активности. В 1928 году была организована Американская ассоциация защиты старости.

Исследования отечественных ученых определили такие особенности стариков как мудрость, наличие большого жизненного опыта, доброта, духовная значимость для молодежи. Ученые определили, что в России наличие пожилого родственника в семье - престижно! Его прошлое, жизненный опыт, личные качества, психическая сохранность служат предметом гордости родственников ("вот какая у нас порода! До ста лет живет и себя обслуживает, и в семье помогает!").