Вольфганг Эккарт изучал медицину, философию и историю в Мюнстерском университете. Он является профессором истории медицины и работает в качестве директора института истории медицины в университете Карла Рупрехта (Гейдельберг, Германия).

Какие болезни поражают солдат, начиная с эры бактериологии в последней трети XIX века, и до наших дней? Какие болезни убили тысячи крестоносцев на пути к Иерусалиму летом 1097 г.? Начал ли распространяться сифилис следи солдат при осаде Неаполя в 1495 г.? Правда ли, что тиф, чума и малярия опустошили армию времен французской революции и Наполеона, точно так же, как и британскую армию между 1793 и 1815 годами? Какие болезни поражали ослабленное тело, какие микробы их вызывали? Историк может только пытаться идентифицировать болезней прежних войн, сравнивая их симптомы с известными современными болезнями, вызываемыми паразитами, бактериями или вирусами.

Кладбище времен первой мировой войны в Бетюне (Франция)

Оглядываясь на прошедшие 1000 лет, на войны и болезни, удивляешься, что понятия инфекции и эпидемиологии появились совсем недавно. Со времени Черной Смерти (1348 г.) и до конца XVII века вспышки чумы и болезней, подобных чуме, расценивали как влияние миазмов или нездоровых испарений (febres pestilentiales), а их возможной причиной считали опасное расположение планет, странные события или безнравственность. Считали, что если среди солдат во время войны распространяются смертельные болезни, то это происходит не за счет инфекций, а за счет скученности, грязи, вдыхания плохих миазмов. Даже тогда, когда была известна сексуальная природа заболевания, как, например, при сифилисе, это не было понято как инфекционный (заразный) процесс. В конце XVII века Томас Сиденгам выполнил тщательные и последовательные описания эпидемических болезней, что стало вехой в истории медицины, но его отношение к причинам болезней, его теория "эпидемической конституции" была основана на вере в космические и атмосферные влияния. Тем не менее, болезни могут свой характер, давать сезонные вариации и субвариации, они зависят от географии и погоды, и они возобновляются периодически. Эпидемиология Сиденгама является каркасом, на основе которого военные хирурги XVIII века, такие, как Дональд М. Монро, Джон Прингл и Герхард ван Свитен, разработали идеи о причинах эпидемических болезней среди солдат - солдаты идут через сырые районы, дышат грязными испарениями, тела их мерзнут, они пользуются испорченной водой или пивом, проходят через все виды грязи. К причинам эпидемических заболеваний относили даже тоску о родине.

Основу нового понимания связей между войной и болезнями в конце XIX века легли традиции эпидемиологических представлений Сиденгама, бактериологические объяснения Коха и Пастера и общая гигиена. В эру инфекций стало ясно не только, какие микробы вызывают самые важные военные заболевания (оспа, дифтерия, малярия, тиф, брюшной тиф, дизентерия, диарея или холера), но и почему. Во все исторические периоды, особенно во время больших войн, болезни вызывали больше смертей, чем травмы. Болезни быстро распространялись среди большой массы солдат, раны которых подвергались плохому лечению, которые жили в походных лагерях при недостаточном снабжении водой и с грязными отхожими местами, а диета была неадекватной.

В ХХ веке с модернизацией войн дела изменились драматическим образом. Первая мировая война была первой современной войной, в которой соотношение количества жертв от ран и от болезней переменилось. С одной стороны, это было обусловлено высокими техническими стандартами для артиллерии и появлением нового "эффективного" оружия, такого, как газ или пулемет. С другой стороны, успехи в бактериологии и серологии привели к созданию эффективных вакцин против брюшного тифа и дифтерии, а также к возможности предотвращения или даже излечения малярии на юго-восточном фронте большими дозами хинина.