Дитрих фон Энгельгардт изучал философию, историю и славистику. Он является директором института истории медицины и науки при университете Любека. Его исследовательские интересы включают историю медицинской этики, взаимодействие медицины и литературы и больного с болезнью.

В настоящее время "история болезни" неумолимо заменяется "историей пациента". Но если медицина хочет быть человечной, она не может игнорировать субъективизм пациента и этику, две ценности, к которым часто обращались за последние 1000 лет. Уже с античных времен рукописи и картины, изображая болезнь, упоминали больного. В средние века концепцию здоровья и болезни рассматривали с трансцедентальной точки зрения. Христос со своими страданиями и верой перед лицом смерти дал силу и укрепление всем больным людям. Он также помогает всем врачам, сестрам и ухаживающим за больными в их стараниях. Болезнь рассматривалась как результат первородного греха, индивидуальной вины, демонической одержимости или как испытание. Христианские добродетели - вера, милосердие и надежда вместе со более старыми добродетелями - справедливостью, мудростью, бодростью духа и смирением гарантируют поддержку пациентам и врачам со стороны общества. В биографических источниках об отцах церкви, светских и духовных лидерах, монахинях и монахах, в легендах о святых можно найти наблюдения субъективизма пациентов и этики. Пациент и доктор, болезнь и смерть в литературе средних веков описаны многократно. Лепрозорий Армена Хайнриха в анонимной поэме (XII-XIII века) олицетворял грязную душу. Отказавшись от принесения в жертву юной девушки, рыцарь восстанавливал свое физическое и духовное здоровье. Физические страдания Хильдегард фон Бинген (1098-1179), настоятельницы монастыря, ученого и врача, продолжались всю жизнь. В ее биографическом описании сказано, что: "с тех пор, как ее тело стало подвержено непрерывным болезням, ее жизнь стала изысканной смертью".

Франсиско Гойя:
Автопортрет со своим врачом доктором Арриета (1820)

Процессы натурализации, отделения от церкви и индивидуализации оказывают на пациента глубокое влияние. Считают, что рай означает освобождение, по крайней мере, от медицины: люди требуют вечной жизни, молодости, красоты и здоровья. Однако, религиозные традиции остаются важными для многих. С христианской точки зрения Блэз Паскаль (1623-1662) считал болезнь "естественным состоянием христиан". Мишель де Монтень (1533-1592), политик и философ-стоик, стремился представить боли как преимущество и писал "они дают мне то, чего я сам не могу достичь, - полностью примириться со смертью и стать с ней друзьями". Картезианскую концепцию излагает мадам де Сэвиньи (1626-1696) в письме к своей дочери: "Мое тело - машина, работающая прекрасно, но управляет им душа". Этикет каждой эпохи предписывает, как встречать болезнь и смерть. Женщины в XVIII веке хотели, чтобы их смерть была приятным известием для их окружения; поэтому они были приветливы со смертью. В 1800-х годах идеализм и романтизм с их метафизическими концепциями природы и духа повлияли на восприятие смерти: считалось, что больные и умирающие люди находится в особом состоянии. Ученый и поэт-романтик Новалис (1772-1801) рассматривал болезнь не только как потерю и ограничение, но и как шанс "обучиться искусству жизни и духа".

Позитивисты XIX века отделили науку от гуманизма и заложили основы научной медицины; концепция болезни стала объективной. Несомненно, продолжительность и качество жизни увеличились благодаря анестезии, антисептикам и бактериологии. В то же время, однако, медицинская мысль может быть ограничена, медицина использует эмпирический метод. "Врачебная наука убивает гуманность врача" - предостерегал врач Бисмарка Эрнст Швеннгер (1850-1924).